De terugkeer van deze soort zal mogelijk zijn dankzij een proces van genetische modificatie dat voortkomt uit de samenwerking tussen wetenschappers en natuurbeschermers. Hoe zal de “herintroductie” van deze vogels eruitzien, na de successen met de wolharige mammoet en de verschrikkelijke wolf? Colossal Biosciences slaagt erin om kiemcellen te kweken die essentieel zijn voor het herstel van de dodo, die meer dan 300 jaar geleden is uitgestorven
Het Amerikaanse bedrijf Colossal Biosciences heeft onlangs een belangrijke doorbraak aangekondigd op het gebied van het herstel van soorten door het kweken van primordiale kiemcellen van duiven —voorlopers van sperma en eicellen— en het ontwikkelen van genetisch gemodificeerde kippen die als draagmoeders voor de dodo zullen fungeren.
Deze mijlpaal, die door het bedrijf wordt omschreven als een beslissende stap, zou het mogelijk maken om binnen vijf tot zeven jaar duizenden exemplaren van de niet-vliegende vogel, die meer dan 300 jaar geleden is uitgestorven, opnieuw te introduceren in de bossen van Mauritius, volgens schattingen van.
Het wetenschappelijke proces en de strategie voor de terugkeer van de dodo
Het project bestaat uit het gebruik van genetisch gemodificeerde kippen als surrogaatmoeders, die worden geïnjecteerd met geslachtscellen van de Nicobardo-duif, de naaste levende verwant van de dodo.
Vervolgens zullen experts het genoom bewerken om specifieke kenmerken, zoals de vorm van het lichaam en de kop, te repliceren met als doel het oorspronkelijke fenotype van de dodo te herscheppen. Ben Lamm, uitvoerend directeur van Colossal, legde aan The Guardian uit dat ze op zoek zijn naar “duizenden dodo’s met voldoende genetische diversiteit om in het wild te kunnen gedijen”.
Om dit te bereiken, werkt het bedrijf samen met natuurbeschermingsorganisaties om veilige en bedreigingsvrije gebieden op Mauritius te identificeren voor herintroductie.
Ecologische en ethische kwesties en het wetenschappelijke debat
De visie van Colossal gaat verder dan het doen herleven van een uitgestorven symbool. Beth Shapiro, wetenschappelijk directeur van het bedrijf, benadrukte dat het proces langzaam en weloverwogen zal verlopen en dat nog niet alle ecologische gevolgen van het herintroduceren van een grote vruchtenetende vogel in zijn oorspronkelijke habitat bekend zijn.
“Als we erin slagen een vogel met deze kenmerken te herintroduceren, verwachten we positieve verrassingen”, aldus Shapiro. Het team garandeert genetische variabiliteit in de nieuwe exemplaren om hun aanpassing en overleving op Mauritius te bevorderen.
De dodo leefde in de bossen van Mauritius in de Indische Oceaan zonder natuurlijke vijanden tot de komst van de mens. Intensieve jacht en de introductie van invasieve soorten zoals makaken, varkens en ratten, die de nesten plunderden, leidden tot zijn definitieve verdwijning.
De laatste betrouwbare vermelding dateert uit 1662, toen een Nederlandse zeeman hem beschreef als “een soort zeer grote gans”. Sindsdien wordt de dodo beschouwd als het symbool van uitsterven door toedoen van de mens.
De rol van genetische technologieën bij het behoud
Het Colossal-project maakt gebruik van de CRISPR-technologie (acroniem voor Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), waarmee het DNA kan worden gemodificeerd. In dit geval richt het zich op deze uitgestorven vogels, die de hoofdrol zullen spelen in een proces dat complexer is dan bij zoogdieren. Het initiatief heeft echter vragen opgeroepen in de wetenschappelijke gemeenschap over de werkelijke ecologische rol en de aard van deze gemodificeerde soorten.
Leonardo Campagna, evolutionair bioloog aan het Cornell Lab of Ornithology, erkende de vooruitgang van het bedrijf, maar waarschuwde in een gesprek met The Guardian voor de uitdagingen die nog moeten worden aangepakt: “Het is moeilijk te weten wat er nodig is om een dodo genetisch te creëren, van de genomische architectuur tot de interactie van zijn genen met de omgeving”.
Campagna wees erop dat het reconstrueren van een organisme met het uiterlijk en het gedrag van de dodo, met name zijn gezicht, vleugels en grootte, een aanzienlijke uitdaging vormt en dat er twijfels blijven bestaan over de vraag of het resultaat een authentieke dodo zal zijn.
Risico op uitsterven, ethische bezwaren en financiering
Het initiatief van Colossal leidt tot discussie over de rol van het terugbrengen van uitgestorven diersoorten in het licht van de wereldwijde milieucrisis.
Naar schatting worden bijna twee miljoen soorten met uitsterven bedreigd door de vernietiging van habitats, stijgende temperaturen, vervuiling, invasieve soorten en de jacht. Het huidige tempo van uitsterven is honderden keren sneller dan in het verleden en is het gevolg van menselijke activiteit.
Hoewel Colossal beweert dat zijn technologie oplossingen kan bieden voor bedreigde diersoorten, waarschuwen sommige deskundigen dat “uitsterven” de aandacht afleidt van de echte milieuproblemen.
Rich Grenyer, bioloog aan de Universiteit van Oxford, noemde “desextinctie” “een gevaarlijke afleiding” en stelde dat het beschouwen van genetisch gemodificeerde dieren als herrezen soorten “een enorm moreel risico” inhoudt.
Deskundigen waarschuwen dat desextinctie de aandacht kan afleiden van de echte milieuproblemen
Grenyer wees erop dat deze benaming de vernietiging van habitats en klimaatverandering zou kunnen bevorderen, en bovendien twijfels zou kunnen oproepen over het lot van deze hybriden, aangezien het verlies van habitats de oorzaak was van hun oorspronkelijke verdwijning.
De groei van Colossal Biosciences wordt ondersteund door een recente kapitaalverhoging van 120 miljoen dollar, waardoor de waarde van het bedrijf op 10,2 miljard dollar komt.
Tot de investeerders behoren Tom Brady, Paris Hilton, Tiger Woods en filmmaker Peter Jackson, die de herintroductie van de moa, een andere uitgestorven vogel, steunt.
Colossal Biosciences stimuleert het terugbrengen van uitgestorven diersoorten zoals de dodo, de wolharige mammoet en de verschrikkelijke wolf
Naast de dodo werkt Colossal aan de herintroductie van wolharige mammoeten en verschrikkelijke wolven, en heeft het de geboorte gemeld van genetisch gemodificeerde welpen van de verschrikkelijke wolf.
Perspectieven op de sociale en wetenschappelijke impact
Verwijzend naar de sociale en wetenschappelijke impact van deze projecten, benadrukte Lamm dat het werk van Colossal moet worden aangevuld met andere instandhoudingsstrategieën en merkte hij op dat de vooruitgang de samenleving kan inspireren over het potentieel van de wetenschap.
“De wolvenwolf is een monumentale prestatie op het gebied van genoomtechnologie die nog nooit eerder is bereikt, noch in academische laboratoria, noch in bedrijven. Het is letterlijk een moment dat vergelijkbaar is met dat van het schaap Dolly“, zei Lamm tegen.
Het huidige tempo van uitsterven is honderden keren sneller dan in het verleden als gevolg van menselijke activiteit
Wat betreft de controverse over de authenticiteit van de nieuwe dodo’s, bagatelliseerde hij de kritiek: ”Er zullen mensen zijn die zeggen dat ze ze niet leuk vinden of dat ze ze geen dodo’s zullen noemen. Dat baart ons geen zorgen. Hoe meer discussie er is over hoe ze moeten worden genoemd, hoe meer aandacht het project krijgt.”
Terwijl de wetenschap en de ethiek discussiëren over de terugkeer van uitgestorven soorten, gaat Colossal Biosciences door, in de overtuiging dat deze nieuwe wezens, ongeacht hun naam, al een keerpunt in de geschiedenis van het uitsterven markeren.
