De digitale reconstructie van een miljoen jaar oude schedel suggereert dat mensen zich mogelijk 400.000 jaar eerder dan eerder werd gedacht van hun voorouders hebben afgesplitst, en wel in Azië in plaats van Afrika, volgens een studie die vrijdag is gepubliceerd. Deze verpletterde schedel, die in 1990 in China werd ontdekt en de naam Yunxian 2 kreeg, werd tot nu toe beschouwd als behorend tot de Homo erectus, een voorouder van onze soort.
Maar dankzij moderne reconstructietechnieken heeft een groep onderzoekers kenmerken op de schedel ontdekt – zoals een a priori groter hersenvolume – die hem dichter bij soorten als Homo longi of Homo sapiens brengen; soorten waarvan men dacht dat ze pas later in de menselijke evolutie hadden bestaan.
“Dit verandert veel”, aldus Chris Stringer, antropoloog bij het Natural History Museum in Londen en lid van het onderzoeksteam, waarvan de studie is gepubliceerd in het tijdschrift Science.
“Dit suggereert dat onze voorouders zich een miljoen jaar geleden al in verschillende groepen hadden opgesplitst, wat wijst op een veel oudere en complexere evolutionaire splitsing van de mens dan eerder werd gedacht”, legt hij uit.
Dit “maakt het ook onduidelijker”
Als deze conclusies juist blijken te zijn, zou dit betekenen dat er mogelijk veel oudere leden van andere primitieve mensachtigen waren, zoals de Neanderthaler of de Homo sapiens.
Dit “verwart ook de zaken” met betrekking tot de al lang bestaande hypothesen dat de eerste mensen zich vanuit Afrika zouden hebben verspreid, aldus Michael Petraglia, directeur van het Australische Centrum voor Menselijke Evolutie van de Griffith University, die niet aan het onderzoek heeft meegewerkt, tegenover AFP. “Er zou zich een belangrijke verandering kunnen voltrekken, waarbij Oost-Azië voortaan een sleutelrol speelt in de evolutie van de mensachtigen”, meende hij.
In het onderzoek werd gebruikgemaakt van geavanceerde technieken zoals computertomografie, gestructureerde lichtbeeldvorming en virtuele reconstructie om een volledig model van Yunxian 2 te maken. De wetenschappers baseerden hun model op een andere, vergelijkbare schedel, die ze vervolgens vergeleken met meer dan 100 andere exemplaren.
“Yunxian 2 zou ons kunnen helpen om de grote onduidelijkheid rond een ‘verwarrende verzameling menselijke fossielen van 1 miljoen tot 300.000 jaar oud’ op te lossen”, aldus Stringer in een persbericht. Een reeks recente onderzoeken heeft onze kennis over de oorsprong van de mens op zijn kop gezet, zoals de Homo longi, die in 2021 werd erkend als een nieuwe soort en naaste verwant van de mens.
