Deze praktijk was wijdverbreid onder jager-verzamelaars in China, Vietnam, de Filippijnen, Laos, Thailand, Maleisië en Indonesië. Mummificatie is niet uitgevonden in het oude Egypte. De eerste gebalsemde en in verband gewikkelde lichamen uit het rijk van de Nijldelta dateren van ongeveer 4500 jaar geleden. Eerder, ongeveer 7000 jaar geleden aan de kust van Atacama (Chili), gebruikte de oude Chinchorro-cultuur de droge woestijnlucht om menselijke resten op natuurlijke wijze te drogen. Maar ook zij waren niet de eersten die deze praktijk toepasten.
Recent onderzoek in China en Zuidoost-Azië heeft aangetoond dat verschillende menselijke groepen hun doden ongeveer 12.000 jaar geleden droogden met behulp van een verrassend systeem: rook geproduceerd door vuren in bijzonder vochtige regio’s.
Skeletten in verwrongen houdingen
Onderzoekers van de universiteiten van Peking en Canberra waren geïntrigeerd door de verwrongen houdingen van enkele skeletten die waren gevonden op begraafplaatsen in China, Vietnam, de Filippijnen, Laos, Thailand, Maleisië en Indonesië. Deze resten vertoonden bovendien brandplekken, maar met patronen die niet pasten bij pogingen tot crematie.
De eerste hypothese was dat deze begrafenissen alleen mogelijk waren omdat er geen zacht weefsel meer aan de lichamen zat, als gevolg van mummificatie door droging, een praktijk die nog steeds wordt toegepast in delen van de hooglanden van Papoea-Nieuw-Guinea en Indonesië, zoals wordt uitgelegd in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Science (PNAS).
Om hun theorie te bevestigen, analyseerden ze de samenstelling van botmonsters uit de vindplaatsen en vergeleken ze deze met controlemonsters uit oude begraafplaatsen in Japan. Zo ontdekten ze bewijzen van blootstelling aan hitte, voornamelijk bij lage temperaturen.
De integriteit van de skeletten suggereerde dat er in geen enkel geval werd geprobeerd om de lichamen te cremeren, en dat het doel conservering was. “De botten zijn erg oud, meer dan 10.000 jaar, wat suggereert dat deze samenlevingen al duizenden jaren eerder dan gedacht vormen van mummificatie beoefenden”, zeggen de archeologen.Lees ookWerknemers die het gasnetwerk in Lima aan het uitbreiden waren, vinden de mummie van een vrouw uit de Chancay-cultuurDavid Ruiz MarullToetanchamon zou het ritueel hebben uitgevonden om zijn gemummificeerde lichaam in het hiernamaals weer tot leven te wekkenDavid Ruiz Marull
Hoewel Aziatische specialisten van mening zijn dat drogen met rook waarschijnlijk de meest effectieve manier was om lijken in tropische klimaten te conserveren, had het proces waarschijnlijk ook culturele betekenis. Verschillende samenlevingen in Indonesië en Australië mummificeerden dierbaren door ze stevig vast te binden boven een continu brandend vuur, vaak gedurende meerdere maanden.
Het proces, zo schrijven de onderzoekers in de studie, stelde familieleden in staat contact te houden met de overledene en in sommige gevallen werd zelfs aangenomen dat het de geest in staat stelde overdag vrij rond te dwalen en ’s nachts terug te keren naar het lichaam.
“Ik denk dat dit iets diep menselijks weerspiegelt: het eeuwige verlangen dat onze dierbaren ons nooit verlaten, maar voor altijd aan onze zijde blijven”, zegt specialist Hsiao-chun Hung van de Australian National University.
Onderzoekers denken dat deze praktijk in oude Aziatische beschavingen veel voorkwam. “Deze traditie werd mogelijk gedurende vele millennia gedeeld door jager-verzamelaars in een uitgestrekt gebied”, schreven ze in het tijdschrift PNAS.
Het nieuw ontdekte mummificatiesysteem werd waarschijnlijk tussen 12.000 en 4.000 jaar geleden in een uitgestrekt gebied in Zuidoost-Azië toegepast, wat wijst op een opmerkelijk duurzaam geheel van culturele overtuigingen en begrafenisrituelen die meer dan 10.000 jaar hebben standgehouden.
Mummificatie voorkomt ontbinding door lijken te conserveren. Het proces kan op natuurlijke wijze plaatsvinden op plaatsen zoals de zandduinen van de Atacama-woestijn of de moerassen van Ierland, waar de omstandigheden verrotting kunnen voorkomen.
